自丁冠豪以從練以來，從未在香港經典一哩賽派馬參賽，但他曾以騎師身分贏得這項賽事。
二十六年前，那時這項賽事尚名為香港打吡預賽，年輕的丁冠豪憑著 13 倍半冷門「實業家」，創下騎師生涯最輝煌的一刻。他預判步速偏慢，主動向練馬師簡炳墀建議由外檔起步後領放。結果如他所料，他成功掌控步速，順利帶領全場，以一放到底姿態奪冠。
「那匹馬真的很出色。」丁冠豪本週回憶說，「若牠現今出賽，絕對有冠軍級實力。」
丁冠豪之所以得到這次策騎機會，是因為簡炳墀與馬房主帥——愛爾蘭騎師昆霑誠（Jimmy Quinn），因農曆新年賽日「楚霸王」的發揮發生爭執。簡炳墀暫停昆霑誠職務，臨時召回昔日徒弟丁冠豪。這次爭執令昆霑誠付出沉重代價——數月後他因被閉路電視拍到在沙田宿舍破壞簡炳墀座駕（包括音響），結果遭判整季停賽。
一向直言不諱的簡炳墀，在打吡預賽勝出後更語出驚人：「我不需要馬房主帥。」
時任賽馬事務執行總監、現為馬會行政總裁的應家柏（Winfried Engelbrecht-Bresges）亦大讚：「丁冠豪的表現令人敬佩，騎得極其精彩。」
該季「實業家」接連贏得香港金盃及女皇盃。但對丁冠豪來說，那個二月午後於沙田馬場的勝利，仍然是他十五年騎師生涯、140 場頭馬中最巔峰的時刻——縱然一時的光輝稍瞬即逝。
然而，六週後的打吡大賽，馬主改由法國騎師巫斯義策騎，取代了丁冠豪。當年本地騎師的處境確實艱難，重要賽事的策騎權往往留給外籍騎師。
時移世易。來到本週日，丁冠豪將派出「小鳥天堂」出戰經典一哩賽，該駒被視為奪標熱門之一。今次鞍上人是現時香港排名第三的騎師何澤堯，他正是 2020 年策騎「金鎗六十」贏得此賽的功臣。
那次勝利，讓「金鎗六十」與何澤堯人馬邁向頂峰——馬匹橫掃四歲馬經典系列賽，成為香港馬壇標誌；而何澤堯也證明本地騎師有能力在關鍵時刻交出表現。如今，即使「小鳥天堂」勝出，也不會再臨時召回外籍騎師的情景。
現已晉身頂尖騎師的何澤堯，取代選擇策騎主要對手「睿盛人生」的冠軍騎師潘頓（Zac Purton）。何澤堯已兩度為「小鳥天堂」操練，對馬匹狀態非常滿意。
「這匹馬很出色，性情溫馴，聽從指令，平衡感極佳——我策騎時感覺一切都很好。」何澤堯說。「牠非常靈活，若步速慢能主動加速，既能跟隨領放馬，也能守於馬群中段，爆發力強。牠能應對不同情況。」
何澤堯指出，這些戰術變化在四歲馬賽事尤其重要，因為「小鳥天堂」這類潛力新星經常要面對同場急於上陣的對手。
「有些馬評分雖高——但是否已經準備萬全？」他質疑道。「有的馬適合跑一哩，有的則需要更長距離，有些甚至連一哩都未必能應付。這也是賽事有時混亂的原因，但最終狀態最佳者會勝出。」
由於經典一哩賽的勝利對自身職業生涯意義重大，何澤堯深明丁冠豪如今所背負的重擔。
「能為丁冠豪贏得經典系列賽冠軍，意義非凡。」他說。
「小鳥天堂」本季已展現競爭力。這匹「豪華房車」（Toronado）子嗣，與 2024 年經典一哩賽及經典盃冠軍「驕陽明駒」同父，現時八戰五勝，從四班直升至二班。
對於丁冠豪而言，馬房上季僅得 20 場頭馬，自 2018 年取得練馬師牌照後便長期處於下風，如今有一匹頂級賽駒，有望扭轉勢頭。
「通常馬房馬匹數量不多時，只要有一匹好馬，便能吸引更多馬主加入。」他在「小鳥天堂」上次勝出後接受《Idol Horse》訪問時表示——那場 1400 米二班賽，「小鳥天堂」展現壓倒性表現。
他始終保持低調自信，並未自滿。
「現階段我認為牠有機會勝出，但陣上畢竟充滿變數。」丁冠豪說。「若奪冠固然開心，進入前三也在預期之內。這匹馬目前最適合一哩路程。」
對這位曾經歷馬房低潮的練馬師來說，「小鳥天堂」不僅是難得的大賽契機，更有望為他二十多年前展開的賽馬旅程，劃下圓滿句號。 ∎
