潘頓（Zac Purton）身著白色外套，頭戴深藍色印有「ZP」標誌的頭盔，那熟悉的身影格外醒神。長褲後袋裡，馬鞭如天線般直挺挺翹著。時值週二黎明前夕，香港國際賽週即將揭幕，四場緊張刺激的騎師賽將率先上演。
該位香港冠軍騎師距離策騎世界頂級短途賽駒「嘉應高昇」進行最後一課快操僅剩不到 45 分鐘，他將於週日出戰一級賽香港短途錦標。然而進行賽前備戰的並非只有「嘉應高昇」，香港另一匹冠軍賽駒「浪漫勇士」率先登場，在草地進行最後一課快操，為角逐其一級賽香港盃四連霸大業吹響號角。
潘頓剛替另一馬匹賽駒完成晨課，清晨六時二十二分，麥道朗（James McDonald）便從泥地圍欄門的欄杆間探身而過，走向「浪漫勇士」的練馬師沈集成，兩人於場地中央相遇。沈集成將一頂兩側印有數字七的淺藍色帽遞給騎師，當麥道朗戴好帽子時，沈集成雙手配合著口頭指示，向這位明星騎師傳遞著他需要知道的訊息。
布文（Hugh Bowman）也在場，還有 Tom Simpson，這位馬匹物理治療師同時也是「浪漫勇士」團隊的核心成員。麥道朗戴上手套時，將馬鞭遞給 Tom Simpson。兩匹馬從踱步圈走來，分別是「浪漫勇士」及其伴跳馬「浪漫戰神」。麥道朗與布文相繼上馬。
那是一個充滿期待的早晨，而「浪漫勇士」不負眾望。這匹七歲賽駒緊隨「浪漫戰神」穿過泛光燈照耀的草地，轉入直路，直奔終點。麥道朗策騎冠軍賽駒在「浪漫戰神」外側切入，晨課表現令人滿意。
「浪漫勇士」輕鬆領放，迅速取得短暫優勢。牠雙耳豎立輕輕擺動，步伐流暢，速度與力量盡顯無遺。這匹賽駒以 1 分 16 秒 9 完成 1200 米，最後 400 米分段時間為 22 秒 3。
「牠有如一陣輕柔宜人的微風，牠處理得很好。漂亮。」麥道朗事後說道。
「浪漫勇士」將以熱門之姿出戰香港盃，此前牠剛在二級賽馬會盃奪冠，這是牠自四月初在一級賽杜拜草地錦標以鼻位之差落敗後首度出賽。隨後牠接受近前蹄關節手術，並經歷整個夏季康復期。當時最令人擔憂的是，這匹征戰全球的英雄重返賽場時，能否恢復昔日風采。
「牠表現得比預期更出色，簡直是個奇蹟。」Simpson 經過時說道。身後的「浪漫勇士」已離開跑道，從容不迫地走回沙地訓練場，牠或許比旁觀者更滿意自己的奔馳表現。
「牠絕對沒有失去信心，」麥道朗告訴《Idol Horse》。「牠的伸展狀態極佳。雖不能說牠再有進步，但狀態絕對沒有下滑。牠始終維持著極高水準，晨課表現顯示這匹馬非常快樂，不過牠向來如此享受訓練。牠熱愛這項工作。但可以肯定的是，此刻牠渾身散發著自信的光芒。」
當一匹馬王完成其訓練後，另一匹則已準備就緒。這次是在剛耙平的泥地跑道上。潘頓騎著「嘉應高昇」在踱步場來回慢跳的身影格外精神。
當他和那匹一級賽珠峰錦標冠軍賽駒經過練馬師看台旁時，天色已漸漸轉亮，隨後他們轉身踏入賽道。
「讓牠放鬆快跳嗎…？」潘頓朝陽台上的練馬師大衛希斯喊道。
「隨你覺得舒服就好。」希斯回應道。
騎師與馬匹疾馳而去，白色外套背部繡著那匹偉大短途馬的肖像，而潘頓此刻正騎乘於其上。
「希斯希望我造出 24（秒），有時他會要求你造出穩定的 24 秒，然後讓牠稍微多跑一點，或者牠希望節奏稍微輕鬆些、更溫和些。」潘頓向《Idol Horse》解釋道：「所以我當時要麼讓牠加速奔馳，要麼就稍微照顧牠的狀態，我選擇了後者，純粹是為了照顧牠。」
沒過多久，「嘉應高昇」便獨自領放於直路端，當前方馬匹都緊貼外欄行進之際，潘頓則選擇了直取中路的路線。
「嘉應高昇」在「受人照料」時仍展現驚人風采。這匹閹馬步伐迅捷流暢，當牠掠過轉彎處加速奔馳，隨後放緩步伐時，那股爆發力令人屏息。這匹全球評分最高的短途賽駒，最後 400 米的官方計時為 23 秒 2。
「牠已成長為一匹成熟的賽駒，」潘頓說道。「與去年此時相比，牠現在體型更壯碩、力量更強大。而且牠表現得非常出色，完全能精準執行騎師的指令。上週牠充滿新鮮感，但我們讓牠進行了一次草地快操，似乎讓牠平靜下來。今早牠顯得輕鬆許多，正逐漸回到那種能從容投入賽事的狀態。」
關鍵還是在於賽事本身。兩匹賽駒皆屬頂尖，但在各自賽事前四天的訓練表現，更令人期待牠們必將更進一步地提升自身偉大冠軍的聲譽，而且不僅在香港。∎
