馬昆（Tom Marquand）今年冬天將獨自飛往日本，繼續努力成為國際舞台上的「首選」一級賽騎師。他已向日本中央競馬會（JRA）申請牌照。如獲批，他打算於 11 月美國育馬者盃後至 12 月於日本上陣，藉此鞏固過去三個冬季在日本獲得的關係。
其妻子杜苑欣（Hollie Doyle）以往都會與他一同申請 JRA 的短期客串牌照並一同出戰。不過這次不同的是，今次她則不會同行，她會飛往兩人相距離約四至五小時的機程的香港，輪流在兩個馬場上陣。
不過馬昆表示，兩位頂尖運動員身為夫妻，因工作需求長期分隔兩地，彼此適應已久。他們過去一年大部分時間都在英國及海外不同地方上陣。
「我們已經習慣了。」在狂風夾雜大雨的秋日下午，他坐在化斯克馬場過磅室的木製扶手長椅上向《Idol Horse》說道。杜苑欣當日黃昏則於化斯克馬場 245 英哩外的金頓馬場上陣。
「七至八年前我都是獨自到澳洲上陣。我們其實不太習慣像近年於日本那麼長時間待在一起，反而能有三個冬天可以共處是一件新鮮事。」
「很多人以為我們總是一起生活，但其實工作使然令我們不能。所以我們喜歡前往日本，因為我們在那裡可以一起生活。今年沒有機會，是挺可惜的，畢竟那段時光很美好。不過我們終究都是騎師，需要把工作排在首位，這點從未改變。」
「像我們這一行，如果不把事業放在首位，那就很難取得任何成就，我們都深明這一點。」
事業上，杜苑欣覺得需要在香港測試一下自己，因為她在香港短暫上陣時曾有過精彩時刻。而馬昆則覺得重返日本較為重要，要在那邊持續鞏固關係。
馬昆首次於日本上陣是 2022 年 10 月 29 日。來到第四匹坐騎時，他策 Catulus Felis 為蛯名正義（Masayoshi Ebina）馬房獲得頭馬。蛯名正義本人是位傳奇騎師，1999 年憑「神鷹」（El Condor Pasa）在凱旋門大賽的奪得國際間的讚譽。
馬昆於兩個賽日共取得兩場頭馬，而他在客串第三個星期於東京競馬場單日取得三場頭馬，最後於聖誕節賽日取得頭馬完成客串期。他於 JRA 合共取得 16 場頭馬，他於下一年冬季再前往客串並取得取得 20 場頭馬。他去年於 11 月重返日本並於 1 月底完成客串期，合共取得 21 場頭馬。
他於最後一天的表現非常出色，取得三場頭馬，包括策「詩歌遊子」（Trovatore）勝出表列賽。這讓他意猶未盡，現在他渴望於日本贏得級際賽。
「現在追求的是坐騎質素。」他說道：「當然，頭馬數字是很重要的，過去幾年我很幸運能累積不少亮麗的成績，但我前往日本是為了策騎騎那些優秀的賽駒及良血馬。剛過去的一年，我在日本的表現比以往幾年進步良多，我希望能繼續沿著這條路前進。」
「於最後的數星期，我很幸運在那裡能策騎到不少好馬，並贏得兩項表列賽，感覺頭馬質素有所提升，這真的讓我感到很開心。我很享受這一切，這就是我前往日本的原因，希望策騎這種類型的賽駒。」
現年 27 歲的馬昆仍處於黃金期，他懂得分辦賽駒的質素。在與受人尊敬的新市場練馬師郗國思合作期間，他曾策騎過不少佳駟，尤其是「經濟科」（Economics）。雖然該駒正休養，但去年曾精彩地贏得愛爾蘭冠軍錦標。
還有最近他獲愛爾蘭重量級練馬師岳伯仁徵召，憑「北國風」（Scandinavia）贏得經典賽英國聖烈治錦標，讓他的一級賽頭馬數字升至 19 場。這些一級賽冠軍來自世界各地，包括他早年經常到澳洲客串時所得，也令他獲得「Aussie Tom」的綽號。
他勤奮的工作態度及勇於到海外新環境策騎獲得經驗，令他進步速度從未減退。他說自己和杜苑欣一直在拼搏取得成功。
「我們一直在努力，這也是為何我願意到處上陣。於在忙碌一星期及贏得英國聖烈治錦標後的星期一仍在化斯克，並未有休息幾天。」他續道。
「杜苑欣於出席雅士谷等大賽後也一樣，我真的無法強調我們付出多少努力。這一切都是為了當機會出現時，成為那個『首選』的一級賽騎師。過去幾年我很幸運策『灣畔童子』（Bayside Boy）贏得女皇伊利沙伯二世錦標，策 Galileo Chrome 贏得英國聖烈治錦標，以及『北國風』的頭馬。這些機會都是我爭取得來的。」
「重點是讓自己，當坐騎出現時，處於首個或至少首批獲考慮的騎師位置。這是透過取得頭馬及取得具質素的頭馬來實現，這也是為何這份工作如此困難。」
現在他希望加入這個精英騎師圈，像莫雷拉、莫雅、連達文、金美琪、杜滿樂及莫艾誠一樣，成為日本練馬師遠征海外時，獲首要考慮的騎師。
「這是我作為騎師的目標，」馬昆說道：「在日本策騎這些佳駟固然很好，但那只是佔了一年中的一段短時間。我其餘時間都在世界各地出戰國際大賽，我很希望能達到獲得策騎遠征海外的日本代表的境界。」
「我在夏天曾獲數次邀約，但因為時間上未能配合，所以一直未能成事。夏天各個賽馬地區都很繁忙，要騎上好馬需要天時地利人和配合。我必須提前好幾個月就下決定，因為這些賽駒的部署是四、五及六個月前已規劃好。有時候挺難的，但畢竟這就是我的工作，賽駒會同時在世界各地上陣。」
「不過，希望像沙特、杜拜、香港、卡塔爾等地的大賽，我保證一定到場，希望屆時機會可以出現，祝我好運吧。」
不過首要是，如果 JRA 批准他的短期客串牌照，即使是獨自一人，他都會一如既往地努力打好關係及取得頭馬，向自己的目標邁進。
「我們不會想：『啊！有兩個月不能一起生活怎麼辦呢？』，我們當然掛念彼此，但我們更在意的是我們的事業及怎樣才能做到最好。」
「我們的生活就是賽馬，這是我們目前唯一的目標，我們都是這樣看待的。這也是為甚麼我們會去不同國家上陣。歸根究底還是對頭馬充滿渴望，如果沒了那股飢餓感，就很容易從頂峰滑落。」
他強調夫妻倆雖然在陣上都極具競爭心，但他們彼此沒有互相比拼的意圖。大家都在為更大的機會而努力拼搏，這也是他這個冬天到外客串的重點。
「我沒有杜苑欣陪伴下，會不會沒那麼開心？」他沉思道：「大概是吧，但我不是去享受假期的。我是去工作，是去取得頭馬的。杜苑欣也在做她的工作，努力策騎及爭取勝利，所以分開只是情況使然。」” ∎
