多年來，這位留著飄逸馬尾頭的百萬富翁吞拿魚漁民心中明白，這一天終將到來。
Tony Santic 向來情緒穩定，唯獨在墨爾本盃創下史無前例且恐難再現的壯舉後，他戴著以愛駒配色設計的口罩，在費頓馬場的上鞍區翩然起舞時例外。
但在此深秋時節，他緊抱著同一匹馬，卻努力抑制著淚水。
一群飽受創傷與病症折磨的孩子們，正輕撫著 Tony Santic 的愛駒「戴花」（Makybe Diva）。
有人因嚴重車禍陷入焦慮，有人在巴士翻側事故中失去手臂，還有孩子承受著本不該承受的苦難。他們肅立凝望，輕撫「戴花」。一息間，世間的所有苦楚，彷彿縮短至有如費明頓直路的長度。
「每次我都忍不住情緒，因為我知道這一切即將完結。」Santic 去年接受 Channel Seven 訪問時坦言：「說實話，這些特別時刻總令人神傷。」
聽來或許荒謬，但讓競賽馬擔任兒童基金會大使，或許是 Santic 為「戴花」做過最明智的決定。這匹於澳洲叱吒風雲的賽駒，為那些在牠稱霸墨爾本盃時尚未出生的孩童帶來療癒之力。
2005 年「戴花」締造墨爾本盃三連霸後，練馬師菲特文（Lee Freedman）在喧囂聲中說出那句完美台詞：「去找找馬場中最年幼的孩子吧，因為他或許是唯一能活得夠長、再次見證如此壯舉的人。我們無法再次見證此情此境。」
菲特文所言非虛。
二十年來，再無賽駒能衛冕墨爾本盃，更遑論三連冠。賽事熱度亦不復當年「戴花」熱潮，當年十萬零六千名觀眾擠滿費明頓馬場，見證牠改寫歷史的壯舉。
週六，馬主 Santic 的憂慮成為事實。「戴花」因腹絞痛病逝，享年 27 歲。
澳洲賽馬界雖有「魚子精華」（Black Caviar）與「雲絲仙子」（Winx），但就連牠們也未能複製「戴花」的成就：透過這場極具歷史意義與人氣的賽事墨爾本盃，觸動大眾心靈。三度奪冠後，Santic 當場宣布讓牠退役。
與「魚子精華」與「雲絲仙子」不同，「戴花」的敗仗多於頭馬。這在澳洲實為耐力型賽駒的宿命，練馬師慣於讓牠們在賽季後期的大賽前，先參與不合適的短途賽事作熱身。
但在最重要的賽日中，牠總能交出完美表現。
Santic 原本甚至不打算讓牠上陣競賽。「戴花」出自一匹名為 Tugela 的雌馬，他原計劃將其後代送往英國達德素拍賣會出售，底價定為兩萬堅尼。但無人出價接近此金額，Santic 後來此駒運至澳洲參賽。
Santic 來自克羅地亞移民家庭，他性格忠誠，曾遊遍四海積累財富。他視香煙如命，卻更珍視同鄉情誼。他將那幼駒命名為「戴花」（Makybe Diva），以他五名員工名字 Maureen, Kylie, Belinda, Diane 與 Vanessa的首兩個字母組合而成。
維省高地的邊陲地帶，本非澳洲賽馬傳奇誕生的理想之地，但「戴花」卻在此誕生。
Benalla 是墨爾本東北部的小鎮。2002 年嚴冬，在天雨路滑的賽道上，騎師 Fabian Alesci 要求讓「戴花」超磅半公斤出賽（原定配磅 54 公斤）。牠於賽事末段加速衝刺，最終奪得第四名。經過一段調整期後，牠隨後六戰全勝，包括在墨爾本盃賽季贏得女皇伊利沙伯錦標，這場賽事被視為翌年大賽的前哨戰。
這也是個重要線索。首任練馬師賀賢（David Hall）將目標鎖定 2003 年墨爾本盃，在東寶錦標與考菲爾德盃中，兩度以短距離跑獲第四名後，薄奇能（Glen Boss）於十一月首個星期二的賽事中，生涯第二次策騎這匹賽駒出戰。
薄奇能表演慾極強，堪稱老派的娛樂家，從不掩飾心中想法。他與「戴花」的故事能交織成篇，稱得上奇蹟。僅僅兩年前，他在澳門策騎時遭遇嚴重墮馬事故，距離終生坐輪椅僅有毫釐之差。
在他墮地瞬間，薄奇能便知頸椎已斷。送院後醫生告知他並無骨折，相較之下更在意幫派鬥毆，導致傷患湧入醫院。若當時勉強起身，薄奇能恐怕一生將不能站立。他堅持分毫不動。
後來更專業的診斷證實了他的直覺：頸椎斷裂。這份直覺救他一命。
騎師的直覺往往準確。在「戴花」每場墨爾本盃的勝利中，薄奇能幾乎未曾用力拉緊韁繩。他手法輕柔而精準，滿腹盤算如施外科手術般，全程承受著全國壓倒性的期待。
在 2005 年奪冠前夕，「戴花」在澳洲頂級讓賽中獲配 58 公斤負磅引發熱議：從未有雌馬負如此重磅奪冠。
在賀賢轉戰香港後，菲特文接手訓練「戴花」，並憑其奪得其後兩屆墨爾本盃冠軍。這匹賽駒創造歷史的征程引發極大關注與狂熱，電視新聞甚至派遣記者與攝製組乘直升機，只為捕捉牠在 2005 年墨爾本盃賽前的備戰畫面。
在牠最後一次於海灘游泳當天，大批記者湧向莫寧頓半島海灘，以為「戴花」將在此訓練。菲特文特意選擇別處，只為讓這匹準備游泳的賽駒遠離大眾窺探的視線。
馬主深知，當她踏入上鞍區的瞬間便注定無敵。隨著走位評述員 Greg Miles 那句經典解說——「冠軍化為傳奇」（a champion becomes a legend）為背景，「戴花」勢如破竹，勇奪墨爾本盃三連冠。勝負距離與前兩屆完全相同：一又四分一馬位。
自此之後，牠不再屬於 Santic，也不再屬於菲特文，更不屬於薄奇能。
牠屬於全澳洲，是一股文化現象，至今仍在療癒那些未曾親睹牠賽場上風采的兒童。
假以時日，這些孩子也能向自己的後代訴說：曾與「戴花」共處的時光是何等光景：那是史上最偉大的墨爾本盃冠軍賽駒。 ∎
