Buzz Rocket 週四晚上遠離肯塔基州的邱吉爾園，牠在 363 天前在這個世界聞名的馬場出道，那年九月牠以無限的可能性及優秀血統，理應於翌年五月在著名的雙尖塔前馳騁。
但事與願違，這匹「閃亮加州」（California Chrome）半弟未能接近肯塔基打吡，只能在美國贏得一場處女馬賽，而現在卻身處菲律賓馬尼拉以南約 60 英哩的八打雁省 Padre Garcia。
不過，這次移民或許造就這匹良血馬的第二春。Buzz Rocket 正好象徵菲律賓賽馬會（PJC）新建的 Padre Garcia 馬場及訓練中心所帶來的全新開始。這個 50 公頃的馬場正在發展，主看台的對面直路處，外牆為白色的馬房配上深綠色金屬屋頂，將可容納多達 2,000 匹賽駒。
周四也是馬場自 2022 年三月動工以來的新里程碑，馬場首次舉行試閘兩星期後，是 Padre Garcia 第一次開啟夜間照明系統為夜賽進行試閘。
PJC與這個新馬場一樣嶄新，成立初衷是為了回應業內大部分馬主和育馬者對傳承賽馬產業的重視，目標是振興菲律賓賽馬運動，目前當地賽馬只依賴由 Manilla Metro Turf Club 擁有的 Malvar 馬場，該馬場於Padre Garcia 以北約12英哩，兩個歷史悠久的馬會 Manilla Jockey Club 及 Philippines Turf Club 早前受疫情影響而倒閉。
「我來到這裡時，對菲律賓賽馬昔日的黃金年代深感驚訝，那是上世紀 30 年代的繁榮景象，然後這裡的賽馬於 1960 年代之後逐漸衰落。」Harry Troy 對《Idol Horse》說道。
Harry Troy 對亞洲賽馬所知不少，也見證過當地賽馬的衰落如何讓整個行業走向沒落。這位澳洲前騎師曾任澳門已廢止的氹仔馬場的英語現場旁述近 30 年，如今正積極推動 PJC 的發展，用累積終身的經驗幫助培育不論是在跑道旁、賽事旁述上還是鏡頭前的新人才。
當 Buzz Rocket 輕鬆贏得第七組試閘時，馬匹的耳朵豎起，Harry Troy 也在現場協助旁述開燈後的第三組試閘。他一手拿著咪高峰，一手拿著雙筒望遠鏡旁述。現場暫時未有專用的直播室，而場內周邊的裝修及園藝工程仍在進行中。
「當然現時仍有一些細節需要調整。」Harry Troy說道。這個試閘預期為「實質上的試賽」，是在颱風樺加沙（Ragasa）離去及颱風 Opong 來襲之間短時間安排的。過去三年半中多個嚴重颱風來襲令這個項目多次受阻，但大家仍期待十月底或十一月馬場能正式開幕。
他說：「只要颱風過去，天氣放晴。我們希望能在 10 月 29 日舉行首個賽日。」雖然今年颱風季帶來不少惡劣天氣，但新跑道的建設進展仍良好。」
「氣氛真的很熱鬧。」他補充道。
即使烏雲蓋頂，附近黑色的山頂隱現於灰色的雨雲中，加上傾盆大雨，也無法澆熄 Harry Troy 對賽馬的熱情。
「我們於星期四的短時間內錄得 125 毫米雨量，大約 4.5 至 5 英吋。最強勁的陣雨於首場試閘前約一小時才停下。」他說道。
等到穿著螢光黃色雨衣的閘前管理人員和穿著黑色制服、護具及頭盔的閘前工作人員開始準備第一組試閘時，當時的泥地跑道狀況良好。而暴雨留下的唯一痕跡大概是騎師們避免靠內欄推進。
南非籍的跑道顧問 Deon Vissar 對跑道的垂直排水系統相當滿意：「雨停後半小時間，跑道排水非常順暢。」他說道：「我們能夠將跑道耙平並幾乎準時開始試閘，這場暴雨對跑道是個很好的考驗。我對跑道的狀態、外觀和賽駒走過時的情況都非常滿意。」
「騎師們對跑道狀況以及我們全新的閘廂寬度都有很高的評價。我們的閘廂給馬匹有更多的空間，也有安全護墊，減少馬匹與騎師受傷的機會。」
就在第四組試閘前，場內燈光首度亮起，照亮這個橢圓形 1600 米及 5 % 斜度的跑道，和 1500 米的訓練用的內圈。
首個挑燈夜戰的五匹賽駒試閘，由本地培育及帶有北美血統的三歲賽駒 Charmboy 直領到底勝出。Buzz Rocket 是美國冠軍兼出色種馬「機靈駿馬」（Curlin）的子嗣，他很適合在這個以肥沃平原和山脈為主的農業區域上陣。
距離馬場不遠的 Padre Garcia 公路入口有一個歡迎的拱門，告訴大家這裡是「菲律賓牛隻交易之都」。
別只想八打雁省牛肉，憑藉 Buzz Rocket 的血統，大家希望這匹栗色賽駒將來可以推動菲律賓純種馬業發展，當地也有故「燈塔島」（Fastnet Rock）半弟 Juggling Act 擔任種馬，每年產出約 400 匹賽駒。
「菲律賓會否是東南亞沉睡的巨人？」Harry Troy 思索道：「這裡潛力巨大，因為當地賽馬從未被好好推廣過。」
支持 PJC 的馬主及育馬者團隊確實擁有雄心壯志：他們引進了前維省評磅員曾在韓國工作的 Alan Painter 來改革當地評磅系統；Steve Wood 則將其南加州馬場建造經驗帶到新馬場；董事團隊就由澳洲的 Keith Mulley 領導。
他們的目標是提升賽事質素、改善制度、增加參與度、獎金和投注額，將育馬水平提升至國際標準，並接受澳洲 TAB 的轉播和投注。
擁有近三百萬人口的八打雁省或許是個發展賽馬的理想地區，這裡的城市發展迅速，有望帶來更多人關注賽馬運動與吸引更多賭注。
不過賽馬在這個擁有 1.16 億人口，以天主教徒為主的國家不被廣泛宣傳，也未曾成為主流娛樂，因為社會對賭博存有負面情緒。
去年 11 月，菲律賓總統小馬可斯（Ferdinand Marcos）頒布行政指令，禁止菲律賓國內所有場外博彩營運商（POGO），因政府報告指出這些營運商會引致犯罪率上升、社會動盪及剝削弱勢等風險，且這些營運商與有組織犯罪和人口販運有關。
不過當地賭博仍然盛行，尤其是網上的鬥雞賭注。疫情期間現場鬥雞一度暫停，轉為線上直播賽事並接受網絡投注，賭注規模大增。
2022 年則傳出 34 名涉嫌操縱網上直播鬥雞賽事的男子被棄屍火山湖。參議院調查發現這類殘酷賽事，單日投注額高達 5240 萬美元。因此，直播鬥雞被禁，賽馬或許可以填補當中的空缺。
PJC 希望賽馬及其投注可以與國內的賭博醜聞保持距離。菲律賓約有 200 間合法賽馬投注站，許多投注者仍偏好以現金投注，因此網上市場仍有巨大成長空間。去年 12 月在 Malvar 馬場舉辦的 Presidential Cup 賽日投注額約 5,000 萬披索（約 86 萬美元），普通賽日的投注額約 2,400 萬披索（約 41 萬美元）。
「網上投注只佔所有投注的 20 %，我們還有很多發展空間。當地不是每人都有銀行戶口，所以現金投注十分普遍。」Harry Troy 說道。
當天八打雁細雨綿綿，大型的康明斯柴油發電機運作，為耀目的馬場燈光供電，菲律賓賽馬的新起點氣氛積極正面。 ∎
