「盡情歡呼吧！」隆尚馬場場內的揚聲器近乎不間斷地催促道。一級賽凱旋門大賽開跑前，觀眾以平平的歡呼聲回應。
其實這是多餘的，馬迷其實都懂規矩。當閘門打開，17 匹賽駒應聲而出時，布洛涅森林上空便會響起無需催促的打氣聲。
當賽事轉入最後直路，古摩亞擁有的星級雌馬「劇唱一姐」（Minnie Hauk）奮力追趕時，看台和草坪上傳來熱情的打氣聲，氣氛高漲。阿加汗旗下的雄馬「得令星」（Daryz）緊追不捨，最終以一個馬頭位之差擊敗對手獲勝，騎師巴米高與練馬師葛威法皆首次贏得這項大賽，全場掌聲雷動。
「於情感上，這場賽事是非常非常特別的。」葛威法於賽後說道：「我自年輕時已是馬迷，我夢想過為這些綵衣贏得這些大賽。」
這是這件綠色紅肩的綵衣的第五個凱旋門大賽冠軍，也是今年二月阿加汗辭世後意義深遠的一場頭馬。
「這也是我們做這份工作的原因，」巴米高坐在已故阿加汗的女兒 Zahra 公主身旁時說道：「我知道穿著這件綵衣時，絕對有可能贏得冠軍，我很幸運能為他們效力，跟隨曾經為其效力，一眾出色騎師的步伐。」
「現在順利完成了。」他補充道。
但對日本人而言，這項大賽冠軍仍未落到他們手中。無論是在隆尚馬場還是晚上前往東京競馬場深夜觀戰的日本馬壇人士或忠心馬迷，都渴望日本代表能夠取得一個凱旋門大賽冠軍，「神鷹」（El Condor Pasa）於 26 年前被「望族」（Montjeu）趕過的亞軍仍記憶猶新。
賽後，日本練馬師與騎師臉上滿是失落，接受訪問時神色凝重及充滿自省。
「對所有支持我們的人，我真的很抱歉未能取得冠軍。」騎師北村友一說道，他堅毅的表情無法掩蓋眼中失落的情緒。
「北十字星」（Croix Du Nord）、「帝國夢」（Byzantine Dream）及「耀目帝」（Alohi Alii）一同加入了未能奪冠的日本代表名單，此前合共有 35 匹日本賽駒，其中包括讓人心碎的 「大震撼」（Deep Impact）、「黃金巨匠」（Orfevre）及「中山慶典」（Nakayama Festa）。
「神鷹」於 1999 年的出色亞軍成績曾讓人相信日本即將可以於這項賽事登頂，但這道陰影至今依然難以超越。
「當時我只是一個 13 歲的小男孩。」北村友一於賽前數小時，充滿期待與希望地向《Idol Horse》說道：「那時我只覺得（『神鷹』）能獲得亞軍已經很厲害了。」
然後他接著說：「我今天一定會贏的……從外檔出閘是很難應付的，但我會全力以赴。」
這份對日本賽駒實力的信心於隆尚馬場內隨處可見，即使歷史現實讓馬迷保持謹慎。
「我們從來不敢於這場賽事擁有過度自信。」一位與日本代表關係密切的現場人士說道。
在樓梯與草地上，不同年紀的日本馬迷們揮舞著旗幟，披著支持手隊色彩圍巾，保持正面的態度，晨早的陽光曬在隆尚馬場上。雖然隨後烏雲密布，陽光時隱時現，最後還下起雨來，賽道還出現了彩虹。
「我們總是充滿信心，」來自京都的 Akio Takeuchi 說道，「神鷹」於 1999 年奪得亞軍時，他當時大約 20 歲。
「牠當年於聖格盧表現非常出色，我們原以為牠能奪得凱旋門大賽，我當時有點失望。」他回憶道。
Akio Takeuchi 當時熱愛賽馬，（「神鷹」奪亞）四年後，他特意來到隆尚馬場看阿加汗名駒「帶來吉利」（Dalakhani）贏得凱旋門大賽，當年甚至沒有日本代表出戰。他於 2024 年及今年再度來訪隆尚馬場，逗留在法國的時間比之前的旅程都要長。
「三星期前我來看了奧蘭治太子錦標。」他說道：「『北十字星』雖然狀態稍遜，但整體表現不錯，我相信牠今仗會更好。」
Akio Takeuchi 當天與其好友，原籍東京，現居慕尼黑的 Koichi Hayashi 一同到法國觀戰。
「我們對支持的日本代表持不同意見。」Akio Takeuchi 笑道，其好友解釋自己所支持的賽駒：「我在慕尼黑馬場時，還和騎師莫艾誠合照，他非常親切，所以我決定支持他。」
他們背後是隆尚馬場看台前，PMU 投注機的上方。這裡有一位穿著凱旋門大賽栗紅色制服的獨舞者在跳舞的奇景，感覺有些格格不入。或許這是法國年輕人喜歡的，但年輕的日本馬迷，是為了賽馬及這項運動而來的。
三位相對較新的馬迷揮動著日本國旗，其中一人 Hiroaki Ando 穿著日本的傳統服飾。其好友 Hikaru Ouchi 則抱著一隻出自《賽馬娘》，角色「黃金船」（Gold Ship）的毛絨公仔，那是一部將名駒改編成動畫和遊戲，將牠們放進平行世界，化身為擁有馬耳的少女運動員。
「我最初喜歡的是《賽馬娘》，之後才開始關注賽馬，」Hikaru Ouchi 說道。
Hikaru Ouchi 與 Hiroaki Ando 對日本代表挑戰凱旋門大賽的故事背景相當瞭解，並透過 Youtube 觀看過去的名駒片段以補充空白。遊戲、故事情節、名駒與對這項運動熱情，是他們連結的元素。
「（《賽馬娘》）動畫讓我對這項運動印象深刻，我希望親身到馬場感受賽事的氣氛。」Hiroaki Ando 說道：「我親身前往觀賽，氣氛真的很棒。我看到了來自香港的『浪漫勇士』贏得東京安田紀念賽。現場有很多香港馬迷，為他吶喊助威，令我大感驚喜。」
另一位二十多歲，來自東京的年輕人 Shu Inada，站在隆尚馬場的終點欄邊，見證澳洲賽駒「飛雀」（Asfoora）贏得一級賽隆尚教堂大賽，他戴著「勝局在望」（Do Deuce）的帽子及披上「帝國夢」的圍巾。他表示雖然兩年前因同事介紹才真正投入賽馬運動，但已熟知日本代表於凱旋門大賽的歷史。
「他當時帶我去東京競馬場觀看二級賽花仙錦標。」他說道：「我覺得非常有趣，這不是為了賭博，而是那場賽事帶給我緊張刺激的感覺。我很喜歡運動，賽馬是我認為最令人興奮的運動之一。」
「我年輕時非常喜歡『黃金巨匠』（Orfevre），所以那時還是小孩的我會觀看凱旋門大賽。若有日本代表能贏得冠軍，那將非常令人興奮，」他補充道：「說不定我會哭。」
不過，今日下午於隆尚馬場所流下淚水，並非因為日本取得期盼已久的頭馬，而是因為再一次令人心碎的失利，又一次無法展現名駒真正實力的遺憾。
日本騎師、練馬師及媒體一行人對「帝國夢」、「北十字星」及「耀目帝」分別取得第五、第十四及第十六名，深深感到失望，即使這三匹賽駒於法國的前哨戰皆曾令人充滿希望。
「帝國夢」的練馬師坂口智康對結果表示很欣慰，認為賽駒已證明自己有相應的級數和途程能力。
但「耀目帝」的練馬師田中博康離開過磅室時面色嚴肅，起初拒絕接受訪問。隨後面對鏡頭和提問時，他向馬迷表示感謝。
「老實說這場賽事並不容易應付。」他說道：「我們並非輕視，但我明白適應這個環境是我們需要認真考慮的課題，我相信這不僅是馬場場地狀況的問題。」
北村友一與「北十字星」的練馬師齊藤崇史也不認為場地過於鬆軟是落敗的原因，北村友一說：「我覺得（場地對牠）完全沒有影響。」他們反而認為外檔起步及早段於沒有遮擋的前列位置競跑，令賽駒無法放鬆，是導致落敗的主因。
「北十字星」首 1400 米段速為 1 分 27 秒 93，只比 2023 年快地角逐下的早段段速慢，為近六年來第二快。
齊藤崇史說道：「本來我們並無計劃上前，但賽事發展比預期還要差。」
「結果是令人失望的，但我不認為這就是一切。如果有機會的話，我希望明年能帶再次帶牠來到法國上陣，但這視乎馬匹未來表現及馬主的決定。首先我會將牠帶回日本，重新打磨狀態，再重新開始出賽。」
但「耀目帝」的騎師，日本冠軍騎師李慕華則相信場地狀況是關鍵因素。
「牠感受到場地太濕，在這種場地下，牠無法提高速度，難以發力加速。」李慕華說道。
「日本賽駒不習慣這種場地，這讓賽事變得非常艱難。今天結果令人失望，但我相信牠回到日本能有頂尖的表現。」
像所有與日本代表連結的人一樣，李慕華仍在等待他的首個凱旋門大賽冠軍，而這份失落對現已 46 歲，明白實現夢想的時間漸少的他來說，必定更加沉重。
當他與準備離開的朋友站在一起，耐心地與馬迷自拍，記者與攝影機包圍著他時，他的目光被一位站在高處走廊的日本小男孩及其家人吸引，小男孩手持李慕華剪影的面具，向其偶像揮手。
李慕華露出微笑，這幕溫馨景象閃閃發亮，並朝這位充滿夢想，可能成為賽馬未來的新一代馬迷揮手致意。就像曾經的葛威法一樣，被他的英雄吸引，為賽馬的心碎及歡樂而深深著迷。 ∎
