上周末，馬迷們在京都賽馬場的「自由島」（Liberty Island）雕像前擺放鮮花和祭品，當中有人穿著黑色、紅色和黃色的 Sunday Racing 綵衣。這匹明星雌馬在其驚人的服役生涯中一直與這件綵衣並肩作戰，但一周前牠在香港驟然離世。
這些馬迷向「自由島」致敬的場景，讓人想起牠的練馬師中內田充正（Mitsumasa Nakauchida）在這匹雌馬贏得 2023 年秋華賞後所說的話，他說「自由島」現在也屬於馬迷。他當時提到他所感受到的責任，因為他知道「自由島」對大家來說有多重要。
馬匹與馬迷之間的聯繫，在秋華賞賽前四個月的日本橡樹大賽上顯得格外突出。當時牠的騎師川田將雅（Yuga Kawada）在賽前向馬迷發出不同尋常的呼籲，敦請他們在賽前降低聲量，以幫助「自由島」情緒穩定，而群眾同意了。
「事實上，我現在更能感受到這種聯繫。」中內田告訴《Idol Horse》。「回顧過去，我總是更專注於把牠看成個體，以及牠每天如何。所以我沒有機會、也沒有時間去想其他的事情，在牠整個服役生涯時間裡，我更專注於這匹馬本身。」
在中內田的回憶中，「自由島」不僅是一匹出色的三冠馬后，也是一匹自信的雌馬，個性獨樹一幟。
當牠第一次從北方牧場（Northern Farm）的初期訓練中來到中內田位於栗東的馬房時，這種獨立的個性已顯而易見。牠帶著足以讓中內田充正馬房沸騰的潛能。人們覺得這匹一級賽冠軍雌馬之女，很可能是一匹真正的佳駟。
中內田說：「牠很早就展現出速度和天份，所以每個人都對牠寄予厚望。牠兩歲時脾氣有點暴躁，不容易相處，但那只是牠年輕時的個性，我完全不認為那是壞事，牠只是本性如此。牠很活潑，什麼都會查看一番。」
「但當牠奔跑時全神貫注，牠想跑得更快，比我們預計中的位置更前，我們不得不約束牠。」
這匹帶領中內田和他的團隊邁向經典賽巔峰的雌馬，在香港參與一級賽女皇盃時受傷而安樂死，距離訪問時已有 10 天。他說自己還不知道如何充分表達對那一刻及其後果的感受。並不是他不想談論這些感受，而是他仍在處理痛失「自由島」的情緒，非言語所能形容。
「對每個人來說，這都是非常艱難的時刻。不只是馬房，有許多人都與『自由島』有關。」他說。「我收到了很多溫暖人心的留言，很多人對我留下友善字句，所以我在很多方面都得到幫助。」
這匹雌馬是日本少數七匹完成一級賽櫻花賞、日本橡樹大賽和秋華賞三項雌馬賽事的三冠馬后之一，在歷史上佔有一席之地。牠更勝出日本最高級別的兩歲雌馬賽事一級賽阪神牝馬錦標，並在一級賽日本盃中屈居於當時世界最高評分的馬王：正值巔峰期的「春秋分」（Equinox）。
「自由島」的名聲遠播日本國外，牠憑藉早熟的天賦，在經典賽事中綻放迷人光彩。牠的服役生涯充滿了卓越成就、歡樂氣氛和使人心碎的低谷，而牠的生涯是以轟動的形式開展。
2022 年 7 月 30 日，新潟競馬場天氣和暖。這匹 Sunday Racing 麾下，由「北美薔薇」（Yankee Rose）產出的「大鳴大放」（Duramente）雌馬首次出賽。這是一場為新馬而設的 1600 米賽事，「自由島」在川田將雅胯下以 2.1 倍大熱門身份勝出。而川田將雅在接下來的兩年零九個月中，夥拍牠上陣所有 11 場賽事。
「川田將雅從第一天起就對牠產生濃厚感情，很喜歡牠也很關心牠。」中內田說。「在馬房裡，牠對川田也是如此真誠。在他從騎生涯中，他勝出過無數大賽，但他從來沒有一匹馬從第一次出賽就開始策騎，並其後一手包辦所有賽事。我想這匹馬是他唯一一匹包辦所有賽事的（頂級）馬，所以『自由島』對他來說確實是一匹非常特別的賽駒。」
那天在新潟接下來發生的事情妙不可言。
中內田說：「當時正值夏季，跑道乾快，而新潟又是平地，以牠的能力，牠造出的表現實在令人難以置信。但因為所有上述因素，我能理解。」
這匹兩歲馬初出時在直路上顯得稚嫩，但當川田要求牠加速時，牠奮力超越對手，以三個馬位勝出。衝過終點時，綁在鬃毛上的白色小絨球在牠兩耳間跳動。牠在最後 600 米跑出 31 秒 4 ，是日本中央競馬會（JRA）歷史上，所有年齡及任何途程的最後 600 米最快紀錄。
小絨球後來成為牠的標誌，最引人注目的是牠出戰雌馬三冠時：櫻花季上演的櫻花賞使用了粉紅色、夏季的橡樹大賽使用紅色、秋季的秋華賞則用上黃色和橙色。這些小絨球裝飾是由牠忠誠的馬伕松崎圭介（Keisuke Matsuzaki）綁上的，而這主意正是由他的妻子想出。
「自由島」在首仗驚艷眾人後，在下一場三級賽中以 1.4 倍全熱門出戰，但卻以一頸之差敗於「拉威爾」（Ravel），而「拉威爾」亦在日後證明自己相當優秀。「自由島」後來順利反彈，以兩個半馬位勝出一級賽阪神兩歲牝馬錦標，姿態極為輕鬆。這場勝利是如此輕而易舉，讓人猜測 Sunday Racing 的這匹新星或許會在三歲時參加日本打吡大賽。
當然這並沒有發生。這匹帶有白星、臉上帶條紋的棗色雌馬，在雌馬三冠首關櫻花賞中以 1.6 倍大熱門身份出戰。牠沿途留守於尾三位置，落後前領馬約八個馬位，並在轉入最後直路時移出外疊，令支持者不禁汗顏。川田要求牠加快速度，牠的反應敏銳而有力，但即使距離終點仍有 200 米，這看來仍是一項艱巨的任務。但這就是「自由島」，牠保持驚人的速度，並在接近終點時透出。
接下來是日本橡樹大賽，牠為眾人帶來另一種驚嘆。這次牠在晴朗的東京下午成為 1.4 倍全熱門，牠的表現無與倫比，在直道初時移至馬群外側起動，在紋風未動的川田胯下奔馳，直到韁繩一抖立即加速，「自由島」以 6 個馬位大勝而回。
中內田說：「我沒想過牠的表現會如此好，牠拋離群駒。看牠在櫻花賞的表現，我有信心勝出橡樹大賽，但沒有想到牠的姿態極為輕鬆，牠就這樣把對手甩在後面。」
在四月和五月的經典賽勝利之後，「自由島」在北方牧場為於滋賀縣的牧場避暑。在那裡牠體重增加了 40 到 50 公斤，並在 10 月 15 日的秋華賞（2000米）以更強壯的姿態回歸，問鼎三冠馬后。
「那是非常特別的一天。」中內田回憶道。「因為牠在那場賽事前休息了三、四個月，有點悠閒放鬆。實際上牠沒有進入作戰狀態，所以那天牠完全沒有感受到任何壓力。」
「自由島」在京都競馬場轉入直路時走勢強勁，一進入直路，川田就向牠發出加速信號，牠便一馬當先。最後牠於終點前放慢速度，以一個馬位贏得勝利，令此場賽事載入史冊。
中內田說：「所有觀眾都對牠的表現感到興奮，大家也期待牠的演出。」
「我會說牠多才多藝（versatile）。我會用這個詞來形容牠，因為牠勝出一哩賽事，也勝出哩半賽事，能做到這一點的馬不多，而牠做得非常出色。我們在櫻花賞和橡樹大賽中看到，牠跑出了兩種完全不同的比賽風格。」
與牠在櫻花賞的勝利一樣，中內田覺得「自由島」在秋華賞的表現只達到牠最佳狀態的 80%，接下來的賽事需要 100%。事實上，如果牠想在 2023 年 11 月的日本盃中挑戰世界馬王「春秋分」（Equinox），必需交出牠畢生最佳的表現。
「自由島」這匹三歲雌馬最終無法超越強大的四歲馬「春秋分」，但牠確實跑出了牠一生中最精彩的一場賽事，奮力追趕獲得第二名。除去冠軍不算，牠以一個馬位擊敗頂級雌馬「星映天下」。
中內田說：「牠的表現非常出色。我知道牠被擊敗，但牠是被世界上最強的賽駒擊敗。牠的表現真的令人難以置信。」
「自由島」的出色表現燃起了人們的希望，希望牠在四歲的時候能夠再創佳績。可惜事與願違。
在美丹舉行的一級賽杜拜司馬經典賽中，「自由島」跑獲第三名佳績。但牠亦受到聲稱「輕微」的腿部受傷。但這讓牠喪失了春季賽事的餘下時間，而牠的恢復期則從夏季一直延長到秋季。
當牠在 2024 年 10 月底重返賽場時，立即參與最高水準賽事，出戰在東京舉行的一級賽秋季天皇賞（2000米），這場賽事精英雲集。可惜「自由島」狀態未及水準，表現未如理想。
但這讓牠有機會在 12 月前往香港，與香港馬王「浪漫勇士」在其主場一較高下。「自由島」此場更像以前的她，在直路上追勢凌厲，以全場最快末段奪得第二名，最後 400 米時間為 22 秒 46 。而 2023 年日本打吡冠軍「鍵琴高奏」（Tastiera） 跑獲第三名。
就像前一年一樣，進入新的一年後，人們對牠抱有樂觀的態度，並讓牠在 2025 年 4 月初再次參加杜拜的大型賽事。這次是 1800 米的一級賽杜拜草地大賽。牠在美丹晨操時看來輕鬆流暢，但到了上陣時，卻發現牠缺乏出賽的敏銳度，結果排名第八。
大家都相信牠會從這場賽事中獲益，就像之前一樣。幕後計劃讓牠迅速轉戰，返回香港參加女皇盃。「自由島」在沙田時表現良好，但當賽事加速轉入直路時，「鍵琴高奏」順利掄元。而「自由島」韌帶嚴重受傷，最後需安樂死處理。
「這些事情在生活中發生皆有原因，我是這樣看的。」中內田說。「我必須從這次的經驗中學習，然後在將來整理好一切。所以我們必須繼續前進，為其他馬匹做到最好。」
他補充：「對每個人而言，這都不是一段容易的時間，馬匹真的幫助了我們。這就是賽馬，以及賽駒與人之間關係的有趣之處：馬匹總是讓你振作，讓你重新上路。」 ∎
