相較於多數人，名人堂練馬師大衛希斯深知一匹傑出賽駒的珍貴。如今在長達 35 年的從練生涯，他確信自己正訓練著生涯最佳賽駒。這份覺悟帶來清晰的目標，對「嘉應高昇」而言，使命很單純：讓這段征程延續至極致。
希斯談及此駒時流露的呵護之情，唯有歷盡風霜及失落之人方能體會。「這樣的賽駒無可替代。」他坦言，「我曾培育出 107 匹一級賽冠軍，卻從未遇見如牠這般存在。牠已達至超凡境界。」
希斯如今的目標不僅是贏得下一場賽事，更在追求「嘉應高昇」長青不老。「若能保持牠身心健全、腿部健康，牠必將躋身史上偉大賽駒之列。」
為達成此目標，希斯大量運用了本世紀初抵達香港時未曾擁有的資源：賽馬會位於廣州附近的訓練基地——從化馬場。
2018 年 8 月之前，香港賽馬的日常仍受困於沙田場內鋼筋混凝土構築的壓抑空間，日復日步上同一通道、穿梭於同一隧道、執行相同的例行公事。這套體系雖孕育出冠軍，但希斯始終認為有所缺失：缺乏心靈重置與真正的環境轉換。其父哥連希斯當年在澳洲開創革命性的靈犀牧場「場外訓練」模式，正是基於此理念。
從化正是這片淨土。遼闊的場地、青青草地、寬闊的跑道、水中步行機，最重要的是——無垠的空間。馬兒得以垂下頭，自由呼吸，純粹做一匹普通的馬。
「那裡的環境更為放鬆。」希斯解釋道，「對馬匹而言，環境轉換猶如度假。『嘉應高昇』在那裡茁壯成長，許多賽駒亦是如此。」
這已成為希斯為「嘉應高昇」規劃的嚴謹賽程基石：每季僅出賽八場。這套固定模式與去年相同，希斯期盼下季延續，甚至再下一季亦然。
希斯表示，他計劃讓「嘉應高昇」每季出賽八場，而馬房其他賽駒平均出賽次數則為十二至十三場。有人可能認為此舉過於保守，多數人更難以抗拒讓世界頂級短途賽駒參與所有賽事的誘惑。希斯解釋減少出賽的用意：「這是為了保護牠。希望藉此延長其賽駒生涯，畢竟別忘了牠才五歲。」
對擁有「嘉應高昇」這般爆發力與體魄的短途賽駒而言，這份克制或許正是其征戰至六、七歲仍能保持巔峰的關鍵。而從馬匹目前身心狀態與競技水平的穩定來看，希斯認為無需改變策略。
賽績印證了希斯的判斷。十五連勝的紀錄不斷刷新，先是打破看似不可撼動的賽道紀錄，隨後又刷新自身保持的紀錄。這匹賽駒的體魄仍在增強，希斯表示牠的體質似乎隨著每次出賽愈發強韌。
在「嘉應高昇」最近一次出賽，希斯馬房共派出八匹賽駒參賽，除那匹剛第六次跑出入 1 分 08 秒內的「嘉應高昇」外，其餘馬匹回到馬房時食量皆未見增加。「牠食慾旺盛，體質極佳。」希斯解釋道，「正因如此我確信牠能適應長途遠征，事實證明我判斷正確。」
相較上季同期，這匹賽駒歸來時體型更壯碩、體重更重，希斯視此為訓練體系成效的佐證。「賽駒能持續訓練，且體重穩步增長，永遠是好兆頭。」他強調。
在浪琴香港國際賽前三週舉行的二級賽馬會短途錦標中，這匹賽駒展現出猶如試閘般輕鬆的表現，印證了希斯內心的直覺。「這是我賽前最不緊張的一次，信心十足。」他說，「除非發生意外，否則牠難以落敗。」
但下一場截然不同，全世界都將注視著牠。希斯深知當國際一級賽榮譽懸而未決時，任務性質便會改變。「香港國際賽非常特殊。」他解釋道，「會有新對手加入，面臨新挑戰，這需要三週時間逐步調整狀態。」賽駒將留在沙田直至香港國際賽，隨後返回從化休養重整。
這正是希斯認為自己相較首次在港從練的巨大優勢所在。他掌握著延長賽駒巔峰狀態的秘訣，能讓「嘉應高昇」在相對安穩的環境中休養生息。
「休養對我很重要。」希斯強調，「若賽駒在港狀態欠佳，我必定送回從化；反之若從化賽駒表現出色，也定會讓牠們返港。我們的訓練場地始終維持滿額運作。」
「嘉應高昇」堪稱典範。其賽程安排已成「循環模式」：一場精彩表現後，若相隔三週以上，便北上於從化休養生息。至今每次歸來狀態更勝從前，此刻勢不可擋，12 月 14 日有望迎來第十六連勝。
之後呢？計劃平淡無奇但卻有意為之，而希斯對此毫不掩飾。與上季相同的豐厚本地賽程，囊括香港速度系列賽及其 500 萬港幣特別獎金，外加三場一級賽。若能重現上季五戰全勝的壯舉，牠將再贏取 5,000 萬港幣。
英國媒體或許會炒作「嘉應高昇」參與六月皇家雅士谷的可能性，但對一匹屆時生涯獎金可能突破 1.5 億港元的賽駒而言，遠赴地球另一端角逐 50 萬英鎊獎金的吸引力微乎其微。
「牠不會去其他地方。」希斯表示。除了重返蘭域衛冕珠峰錦標外，唯一可能偏離長期部署的，是在澳洲為備戰珠峰錦標多跑一場。但即便如此，每年仍維持八場賽事加上完整的休賽期。「牠可以像去年那樣好好休息，避免過度消耗。」
連勝紀錄能持續多久？希斯不斷翻閱賽期表，意識到「嘉應高昇」的紀錄實屬罕見。「當今多數名駒七歲便退役。」他指出，「而牠才五歲。這令人振奮。」
香港素來為頂尖短途賽駒搖籃。但鮮少能長期稱霸頂尖行列，短途賽程陣容的深度造就了這點，而沙田千二米賽道更是全球棘手賽道之一。
「精英大師」的十七連勝前車可鑑：連勝紀錄終結後，牠僅再贏得一場頭馬。那場在於一級賽短途馬錦標的勝仗是牠六歲後首度奪冠。此後九戰盡墨。
從化會否正是讓「嘉應高昇」保持巔峰，得以在頂尖行列停留更久，超越歷史常規的關鍵？
唯一確定的是，只要每日清晨仍有「嘉應高昇」相伴，希斯根本無意考慮退休。
「訓練牠是種享受。」希斯坦言，「牠令你起床上班時充滿喜悅。」 ∎
