在全世界所有的賽馬賽事中，金拖鞋大賽可能是最奇特的。
一年前，那些年輕馬匹還在拍賣會場上嘶吼，後蹄上貼著一個小小的貼紙，以茲辨認。而現在這些年輕馬在短短 1200 米的賽道上奮力馳騁，以獲得改變一生的榮譽。
但這也是澳洲賽馬的一部分，金拖鞋大賽就像一張有四條腿的彩票，但每人都想要一張。
誰能真正知道那匹價值百萬的馬是否能在兩歲時表現良佳？或者那匹血統上盛的雌馬，會不會在受訓不足一年後就像牠母親一樣優秀？或是那匹來自土耳其的種馬，產出的平凡閹馬可能會很出色？
這就是大家都希望贏得的金拖鞋大賽。但很多時候，希望可能會變成絕望。
這場悉尼西部的小型賽事創辦於 1950 年代中期，是澳洲對當時於獎金方面領先全球的美國未來錦標的回應。金拖鞋大賽如今已經勝過所有同類型賽事，在數十年間穩居世界上最高獎金的兩歲賽事。
但在 2025 年的總獎金 500 萬澳元金拖鞋大賽，被評論為近年來最均勢的賽事之前，有一件事令人警醒：以這場賽事為目標的兩歲馬，比以往任何時候都要少。
這並非全新的趨勢。澳洲每年在三月底舉行的金拖鞋大賽，兩歲馬出賽的數量多年來都在逐漸減少。
然而 2025 年缺乏真正的「超新星 」或優秀的兩歲賽駒。這引起了一個問題：兩歲馬都去哪了？
練馬師施諾敦（Peter Snowden）表示：「今年真的很受打擊，因為一直都沒有出類拔萃的參戰馬。」他曾憑「印度戰士」（Sepoy，2011 年）和 「巨富」（Capitalist，2016 年）兩度勝出這項賽事。
根據 Racing And Sports 的資料，在今年的金拖鞋周開始時，2024-25 賽季全澳只有 894 匹兩歲馬出賽。這比過去兩季的 917 匹（2023-24 賽季）和 952 匹（2022-23 賽季）有所減少。
但真正的變化是從 COVID 前開始，在 2018-19 賽季，有 1154 匹兩歲馬在金拖鞋大賽舉行前出道。
進一步而言，Racing And Sports 的數據顯示在過去 20 年中，於金拖鞋大賽前出道的兩歲賽馬數量，下降至驚人的 44%。
Racing And Sports 的 Adam Blencowe 表示：「相比起 2025 年，『高層次』（Stratum）當年必須在兩倍數量的對手中證明自己。」
那麼為什麼澳洲大受歡迎的賽事，參戰馬越來越少？
施諾敦表示：「我只能根據我們這裡的情況來判斷，我不知道他們是否在周歲馬時就訓練過度，但你必須非常小心處理（兩歲馬）。」他將在今年的比賽中派出 Quietly Arrogant。
「牠們不需要很多的操練和出賽。可能今天上陣過後，明天就筋疲力盡。牠們韌力未足，似乎比較脆弱，你必須給予牠們更多休息時間。」
「過去四五年，情況尤其明顯。我認為牠們（現在）較為脆弱。」
這個觀點獲得頂級澳洲育馬者的支持。
歐洲血統湧入澳洲是一大因素，來自北半球的穿梭種馬傾向於生產遲熟馬匹，對比出戰金拖鞋大賽，更適合跑更長的路程。這增加了澳洲賽馬的整體實力，但對金拖鞋卻沒有幫助。
Newgate 牧場老闆 Henry Field 表示：「當這種情況融入澳洲馬血統時，從宏觀角度來看，可能會讓我們的血統失去一些早熟的特質。不論原因為何，隨著時間的推移，馬匹血統可能會變得更遲熟。」
John Messara 支持 Field 的看法，他是澳洲歷史上最具影響力的育馬者之一。
他說：「人們得出的結論是，馬要到三歲才會完全發育成熟。馬主對馬匹越來越有耐心。對於年長馬也有更好的規劃。如果沒有荷爾蒙的幫助，兩歲賽事可能會造成影響。」
華禮納（Chris Waller）也許是澳洲最有耐心的練馬師，出身紐西蘭的他二十多年前帶著刷爆的信用卡來到悉尼，而且旗下沒有馬匹。他不得不靠妻子從事模特兒工作的收入過活。
如今華禮納經營著極為龐大的馬房，贏得過去 14 屆悉尼冠軍練馬師，並成為澳洲頂級的一級賽馬房。
但他對自己的馬匹總是溫柔相待，拒絕在訓練中催谷牠們，尤其是在兩歲的時候。直到 2023 年，他才與「核心」（Shinzo）攜手贏得首個金拖鞋大賽冠軍。
在去年九月的官方兩歲馬試閘上，這通常是兩歲馬賽季的開始，華禮納一匹參賽馬也沒有，是一匹也沒有。
「他對自己的馬匹非常有耐心，而且取得空前成功。」Field 說。
「從歷史上看，像史密夫（Tommy Smith）、活侯夫人（Gai Waterhouse）和賀嘉時（John Hawkes）在 Woodlands 時代，他們都以訓練兩歲馬見稱。會為育馬者碟和小玩意錦標準備大量馬匹出賽。
「華禮納的模式對他的長期運作非常有效，而其他練馬師也在仿效。」
活侯夫人是金拖鞋大賽的女王，名聲顯赫。
她曾七次贏得此賽，打破她已故父親史密夫六次奪冠的記錄。史密夫在臨終前曾對活侯夫人說，她未能訓練出優良兩歲馬。但她的成績並不這樣說。
活侯夫人一直信奉的理論是，要贏得金拖鞋大賽，兩歲馬必須在聖誕節前出道。
但最近紀錄表明，練馬師正在放緩對旗下出色兩歲馬的部署。「核心」、Stay Inside（2021 年）和「耀天集」（2018 年）都是在贏得金拖鞋大賽前的新年才出道。
活侯夫人堅持需要研究賽程安排，讓兩歲馬在金拖鞋賽前有更多機會。
她說：「我仍然認為我們沒有足夠的兩歲馬賽事，始終金拖鞋大賽為澳洲帶來不少名種馬。」
「如果兩歲馬想跑，牠就想跑。這不是耐心的問題，如果有一匹兩歲馬躍躍欲試，而且是天生早熟的兩歲馬，他們當然要讓牠參賽。」
但單從數字來看，兩歲早熟馬的數量正在減少。
世界上最不尋常的賽事，也隨之改變 ∎
