施萬輝（Matthew Smith）正設法找出擊敗已有 1000 天不敗的「嘉應高昇」。但他絕非天真到不知道這匹香港傳奇短途馬的分量。
否則，你如何解釋約 1,500 人湧入蘭域馬場，為的只是一場試閘嗎？是的，只是一場試閘。
「賽馬運動需要像牠這樣的賽駒。」這位悉尼練馬師向《Idol Horse》說道：「牠能讓夢想得以延續。」
「人們可以去（拍賣會）買一匹週歲馬，然後擁有一匹像『嘉應高昇』的賽駒。牠並不來自最顯赫的血統，並非難以觸及。這正是賽馬運動的魅力所在。」
「身為練馬師，你會熱衷於觀賞優秀賽駒。無論那駒是屬於你，還是屬於別人。」
施萬輝寧願自己是擁有「嘉應高昇」的一方，而非在蘭域馬場上演的總獎金達 2000 萬澳元的珠峰錦標中，扮演試圖擊敗擂台躉的角色。
這將是「嘉應高昇」第二次於澳洲上陣。去年牠曾於這個馬場勝出全球最高獎金的草地賽事，即使騎師潘頓形容該仗表現為「其整個馬季表現最差的一仗」。
現時「嘉應高昇」將力爭 22 連勝，要牠再嘗敗仗，似乎令人難以想像。除非跑道濕滑，令其未能發揮水準。而擅戰濕地的「動心」或可從外側一掃而過。即使如此，恐怕也會被認為這是藥石亂投。
或許過去數個月的故事已說明一切。
珠峰錦標的參賽席位爭奪戰，歷屆幾乎都是全年無休的戲碼，但今屆看來早已停擺。馬主們心知肚明：自己很可能只能爭奪亞軍。那些每年支付 70 萬澳元購入參賽席位的持有人，亦明白自己很可能只是在尋找一匹能跑亞軍的賽駒。
若此刻賽會表示可以申請退出今屆賽事及退還款項，相信會有不少人會選擇套現。
澳洲其中一匹頂級短途賽駒，由施萬輝訓練的「冰斗陡壁」是已確認參戰馬之一。
牠本應參加去年的珠峰錦標，卻因傷患提前結束春季賽事。上周六牠原計劃出戰二級賽首演錦標，但最終於排位前退出。其後血液檢測結果理想，施萬輝便讓牠在周二輕鬆試閘，最終於「忍術」身後跑獲第五名。「嘉應高昇」則或許在濕地上略顯不自在，僅以些微之差跑獲亞軍。
「從其他練馬師的角度看來，『嘉應高昇』最可怕之處在於牠適應力極強。」施萬輝說道：「牠能領放，也能跟隨前領馬，即使你把牠置於『電兔』（領放賽駒）之後，牠亦不會失控。真正出色的賽駒，都擁有極強適應力。牠懂得如何放鬆，也清楚自己的工作。」
「或許除了濕地之外，牠似乎沒有太多弱點。你唯一能希望的是，牠真的無法應付濕滑的跑道。」
「於狀況良好的跑道上，你必須知道牠幾乎是無法擊敗。」
正因如此，其每位對手的練馬師在未來一星期都會暗中祈求一場天雨，希望屆時蘭域會有黏軟的場地。這可以能令這匹通常穩如磐石，被大多澳洲博彩公司開出 1.3 倍的「嘉應高昇」在此失準。
「冰斗陡壁」當然不是「嘉應高昇」，後者無疑是 2026 年完結時全球最佳賽駒。但這並不代表牠不配挑戰這匹馬王。
珠峰錦標的概念，在其他國家未必行得通，全因它賦予小股東一個改變人生的機會。
一匹由馬主團體擁有的賽駒「紅達時」（Redzel）曾勝出首兩屆賽事。出戰今屆賽事的「忍術」由數十位小股東組成的馬主團體擁有，由前新加坡及香港長駐練馬師麥菲文（Michael Freedman）訓練。
「冰斗陡壁」的馬主團體人數較少，但牠的故事同樣引人入勝。
「冰斗陡壁」服役初期由騎師史柏基（Blake Spriggs）主理。該騎師於 2025 年初捲入一場令其生命有危險的墮馬意外。他身受重傷，多條肋骨及鎖骨骨折、肝臟撕裂及腦出血。他由直升機送往醫院搶救。當時醫生告訴其家人，能否生還只在於一線之間。
經過漫長的復康治療後，神經科醫生提醒史柏基，若其頭部再次受撞擊或墮馬受傷，他極可能因此失去性命。他最終選擇掛靴。
史柏基周二現身觀眾席，觀看「冰斗陡壁」的試閘。施萬輝從來未有忽視他如何協助這匹馬成長。
「史柏基於其服役初期十分重要，」施萬輝說道：「牠在史柏基胯下贏得處子勝利，亦與他攜手攻下 The Warra 讓賽。史柏基與這匹馬感情深厚，而馬主亦是我和史柏基的摯友。他們都是非常好的人。對史柏基而言，一切就像坐過山車，對我們所有人都是。」
「『冰斗陡壁』或許是現時最具實力的短途馬之一。我一再強調：總有一天牠會於馬群中，然後如摩西過紅海般突圍而出，直奔終點奪冠！我們終有一日會看到。」
「毫無疑問，牠絕對有實力勝出 1200 米一級賽。牠已多次在一級賽上名。珠峰錦標是適合牠的賽事，牠應該一試。」 ∎
