袁幸堯這個星期將會展開她在香港的騎師生涯。她應該感到非常興奮，而這消息也勾起我的一些回憶。
我 11 歲那年，站在紐西蘭的馬達馬達馬場，親眼看到 Linda Jones 初次上陣，那是 1978 年。Linda Jones 掀起了一場馬壇風暴。當時當局絕不允許女性參賽。但透過不懈的遊說及公眾壓力，她及其支持者迫使當局讓步，同年紐西蘭馬會決定向女性發出騎師牌照。
她首次上陣當天，到處都有傳媒的身影。這與我曾看過的鄉鎮賽事截然不同。一星期後，她在特里巴馬場以 Big Bikkies 取得其首場頭馬，現場反應就像看到第一個人類登陸月球一樣。一位女性在 1978 年取得一場頭馬，簡直令人難以置信。
Linda Jones 是紐西蘭的先驅。過了一年後，澳洲才迎頭趕上，在昆士蘭的 Pam O’Neill 接棒。當時她曾書寫超過 140 封信給當地馬會，懇求獲得與男騎師在職業賽事上對壘的權利。若非在將近 50 年前的女性像 Jones 和 O’Neill 般，遊說、懇求及拒絕在取得職業騎師牌照上退讓，袁幸堯及香港其他女見習騎師黃寶妮今日或許也不會獲發牌照。
自那些先驅後，亦有一些傑出女騎師出現。在美國，龔茱莉（Julie Krone）從騎贏得超過 3,700 場頭馬，成為首位贏得取得三冠系列的女性，並獲選入賽馬名人堂。蘇倩彤（Chantal Sutherland）對香港馬迷而言並不陌生，她曾於跑馬地馬場亮相。她倆為女騎師樹立標準。
多年來，我們本土亦有優秀女騎師。在紐西蘭，我曾與 Maree Lyndon 及艾麗莎（Lisa Allpress）同場較技，兩位都是非常出色的騎師。
當然在澳洲，我永遠不會忘記 2015 年的墨爾本盃。我當時就在費明頓馬場，目睹佩妮（Michelle Payne）策騎 101 倍大冷門「彭城貴胄」（Prince of Penzance）奪冠。我當時激動得熱淚盈眶，這對賽馬界來說是一件好事。沒有人預料到一位女性可以贏得墨爾本盃。那次策騎讓她贏得頭馬，當天有其他賽駒本該勝出，但因為運氣不佳或鞍上人失誤，未能獲勝。佩妮完美的策騎造就勝利。就算那場墨爾本盃再跑 100 次，相信那匹馬也絕不能再贏多一次。
去年，苗傑美策騎「一半屬你」（Half Yours）贏得墨爾本盃，在此之前她策同駒贏得考菲爾德盃。她是一位出色的騎師。杜苑欣及金美琪亦在各地取得成功。看看布里斯本——鍾嫣笑（Angela Jones）上季成為首個贏得當地城市冠軍的女騎師，另一位女騎師 Emily Lang 緊隨其後。鍾嫣笑是位值得關注的騎師，她的騎術精湛。
那麼兩性與騎功上有何分別呢？依我的經驗，女騎師擁有「更好的策騎手感」，意味著許多坐騎不會像男騎師策騎時那樣過度用力。女騎師往往擁有極佳的平衡，這種平衡感和她們平穩的騎師，讓賽駒為她們奔跑。我相信馬匹在她們胯下會感到更放鬆及舒適，從而自然地跑得更好。
現在我並非要引起任何爭論，但事實是，男性體能較好。因此，男騎師比女騎師強壯。但策騎並非全憑力量。在現代賽馬中，賽例已大幅限制使用馬鞭。騎師不能像以往那樣頻繁用鞭，競爭環境因而大大平等。
現時的大環境是更多女性成為見習騎師，因為她們熱愛與馬匹互動，這已融入她們的血液中。女孩們於小馬俱樂部長大，一旦馬匹進入她們的血液，那種熱愛就永遠不會消失。小馬俱樂部是通往澳洲和紐西蘭職業騎師的真正途徑。另一方面，以往許多男性則因為身材矮小，有人對他們說：「你為甚麼不嘗試成為騎師呢？」對比之下，動機截然不同。
我相信未來 20 或 30 年不會親眼看到，但我可以向你保證，50 年後的女騎師數目將多於男騎師。負磅及入行途徑令這情況難以避免。
祝袁幸堯好運。香港馬壇是世界上最激烈的騎師競技場之一。但她有 50 年前的先驅歷史在其背後支持她。 ∎
