傳統觀點認為賽馬只吸引高齡觀眾，且在年輕市場逐漸失去吸引力，而現實情況其實更為複雜。
身為千禧世代（1981 至 1996 年出生）的中堅分子，我每年都更深刻體認到：我身為馬迷，在同儕間實屬異類。在澳洲，這現象於每年十一月墨爾本盃時尤其顯著。
許多成長於同年代的朋友，如今已堅定加入「拒絕墨爾本盃」行列。對他們而言，動物權疑慮與賽馬與賭博的關聯，是難以跨越的障礙。
更多人則完全漠不關心。他們連墨爾本盃於上週舉行都難以記起，更遑論冠軍得主。這群人堪稱賽馬界的失落世代：對他們而言，這項運動根本不在關注範圍內。
然而，正崛起的那些年近二十的年輕人（普遍稱為Gen Z）卻打破了這定律。他們雖非賽馬運動的傳承者，卻可能成為其新契機。
Gen Z 更具對道德更敏感、更受視覺驅動與更能分別真實。民意調查顯示他們因道德而反對賽馬運動的比率更高，但關鍵在於：若能提供恰當的故事、英雄人物或文化切入點，他們的潛在參與意願也更高。他們並非漠不關心，而是等待被觸動的契機。
去年十月「嘉應高昇」奪得珠穆朗瑪峰冠軍後，一項數據格外突出：蘭域馬場當日 50,167 名觀眾中，近六成年齡低於二十六歲。
墨爾本盃賽週延續了此趨勢。欄邊單看留著時髦的莫西干髮型的人數，便足以證明觀眾平均年齡正在下降。而當「精緻之道」（Via Sistina）贏得冠軍錦標後，年輕觀眾冒著風雨為賽駒歡呼的非凡場景更證明：當他們決定現身時，便會帶著最熱烈的聲援到場。
當代更開啟了先輩未曾擁有的文化渠道。
日本多媒體品牌《賽馬娘》透過動畫角色化身，輔以強調競爭、犧牲與勝利的故事，將冠軍級賽駒介紹給全球數百萬觀眾。傳統主義者或許感到怪異，但對 Gen Z 而言卻完全符合直覺：以角色為切入點，進入他們原本絕不會接觸的世界。
美國正上演類似現象。上週當二十六歲網絡紅人 Griffin Johnson 獲業界組織 OwnerView 選為年度新晉馬主時，引發軒然大波。
Griffin Johnson 早前獲贈賽駒 Sandman 股份，該駒後來勝出一級賽阿肯色州打吡，並透過其總計近 1500 萬追蹤者的社交平台記錄這段旅程。批評者質疑他並非「真正的馬主」，更指其宣稱「Sandman 是全球最著名賽駒」，超越「青春永駐」（Forever Young）的言論暴露出狹隘視野。
然而現實是：我那位對賽馬一無所知的十八歲姪女，正因他而知曉 Sandman 的存在。認知締造情感，情感驅動狂熱。
「青春永駐」作為賽馬界的全球巨星，即將現身《賽馬娘》系列。屆時知名度將不再是問題，關鍵在於賽馬運動如何運用這份關注。
Z世代的參與目前仍是「三分鐘熱度」，而非長期投入。他們會為「嘉應高昇」現身珠峰賽，冒著風雨為「精緻之道」歡呼，在 TikTok 追蹤「青春永駐」。但五年後，究竟有多少人仍會留下？又有多少人會從偶爾觀賽的觀眾，蛻變為馬主、育馬者、投注者、管理人員、及說故事的人？
賽馬無需將所有人轉化為核心馬迷，但若能成功轉化其中一部分，這項運動便已踏上成功之路。 ∎
