在今年 8 月 8 日，「草上飛」（Grass Wonder）以 30 歲之齡離世前數天，《賽馬娘Pretty Derby》的社群媒體中流傳了一張經典梗圖。照片中的「草上飛」在白雪覆蓋的活動區中，以豐腴的身形出現。留言都調侃這匹年老馬王食量驚人及容易發福的個性，也投於在牠於賽馬娘世界的轉生角色形象中。
「草上飛」離世後，《賽馬娘》支持者們迅速從戲謔「肥胖」的口吻轉為懷念與尊敬，許多支持者從未親眼目睹牠作賽，只是透過這款風靡全球的遊戲和動畫中的擬人化角色中，認識這匹傳奇名駒。
《賽馬娘》是 Cygames 旗下，結合遊戲、動畫、漫畫、音樂及現場表演的高收益作品，將日本馬壇的英雄賽駒化身為年輕女性化的「賽馬娘」形象，重新演繹牠們的故事。
在真實賽馬與虛擬賽馬娘交匯之處，充斥著神話與事實交織的奇妙氛圍。這條界線十分模糊，吸引投入大量情感的支持者們，將《賽馬娘Pretty Derby》的虛擬世界與日本馬壇的名駒聯繫起來。
「草上飛」這匹 25 年前馳騁馬場的賽駒，在這個世界中佔有特別地位。牠不僅是日本千禧年「黃金世代」中最後一匹離世的賽駒，更是自今年六月起，《賽馬娘》全球推出英語版及在 Steam 平台推出以來，首匹逝去的《賽馬娘》角色。
《賽馬娘》的支持者甚至為這位以堅定奪冠、友善及美國出生但「擁有日本人的心」見稱的角色舉辦了虛擬送別會。這個做法被各論壇稱為「御宅族文化的集大成」，形象貼合那些非日本人熱愛日本文化的習性。
現實中，「草上飛」是一匹真正的知名馬王。牠於 1995 年 2 月 18 日在美國肯塔基州 Darby Dan Farm 出生，是 Airdrie Stud 種馬 Silver Hawk 與 Danzig 雌馬 Ameriflora 配合，並由 Phillips Racing Partnership 及 John Phillips 共同培育。
Phillips是位於 Lexington 郊外 Darby Dan Farm 的主人，他並不熟悉《賽馬娘》，對「草上飛」轉生為一個黃褐色長髮且劉海有白是的賽馬娘角色一無所知，但對自己牧場可以培育出「草上飛」，擁有著美好的回憶。
Phillips 在肯塔基透過電話向《Idol Horse》表示，小時候的「草上飛」「是一匹非常有吸引力的賽駒」，並補充道：「Silver Hawk 與 Danzig 這個家族配合歷史非常悠久，『草上飛』出自 Danzig 的雌馬 Ameriflora，那幾年幫了我們很大的忙。」
「草上飛」出生後的首 19 個月，牠大部分時間都在 Darby Dan Farm 吃草地早熟禾（Kentucky bluegrass）。之後牠迎來生涯第一個大日子，前往全球知名的堅蘭九月週歲馬拍賣會，那裡曾有不少冠軍名駒於這裡被拍賣。
若非其母親從未上陣測試其競賽能力，Phillips 說道：「我們可能會自己留下這匹雄馬」，但基於不確定性，最終作出了「商業決定」，決定在堅蘭拍賣會出售這匹幼駒。
「問題是Ameriflora未曾上陣，而且膝頭有偏差，我們不認為牠會在馬場上成功，雖然其血統非常優秀，但我們不能確定（牠的水平）。」
在 1996 年堅蘭拍賣會中，北方育馬場（Northern Farm）的吉田勝己、西浦和男（Kazuo Nishiura）西浦和雄、安田修（Osamu Yasuda）和角田修男（Nobuo Tsunoda）等日本買家都有出席。最後角田修男以 25 萬美元成功購入編號為 192 號的幼駒，即後來的「草上飛」。
Phillips 回憶道：「我記得當時出售牠的情況。堅蘭拍賣會的首兩節總是非常刺激，而買家亦都自五湖四海，就如『草上飛』出席當日所見。該拍賣會是最有活力的拍賣會，也是工作艱難的拍賣會之一，因為有這麼多匹馬要在這麼多天的拍賣會中分別亮相。」
「拍賣會的不同階段令人有不同的感受：頭兩節拍賣非常國際化，成交價亦很高。到了第四及第五節，拍賣會氣氛就變得較為務實，主要是來自美國買家及我稱為二線國家的買家，他們都是來自南美洲及土耳其。這種風貌近年已被改變，因為像日本這樣的賽馬地區已經無疑躍升到一線。」
「拍賣會是分階段的。」他續道：「我們曾開玩笑說：拍賣會頭一天及首周，你會聽到來自各大賽馬地區的語言，但到了拍賣會的第 10 天，你會看到穿著扣式皮帶及戴牛仔帽的人，拍賣會的變化就是這麼豐富，也正是最吸引人的地方，因為涵蓋了整個產業的不同人士。」
「草上飛」於第一節拍賣會成交後，獲運到東京郊外美浦訓練中心，由練馬師尾形充弘訓練及由半澤家族擁有。牠從堅蘭拍賣會成交後一年零七天，這匹強壯雄馬於中山競馬場迎來地標戰，牠拋離亞軍三個馬位，接著亞軍又拋離季軍六個馬位，交出令人興奮的表現取得處子勝仗。
Phillips 回憶起當時日本馬壇尚未像現在那樣，於國際馬壇上取得成功或擁有極高知名度。這對這匹雄馬的發展帶來一定的不確定性。
Phillips 說道：「當我聽聞牠會去日本服役時，雖然現在我不這麼想，但我當時心想，天啊，不會吧？因為當時日本馬壇還沒有現時那麼出眾。日本的賽馬計畫是非常有條理且成功，她們都是非常精明的，但我當時擔心牠會在賽馬版圖上消失。」
「不過牠的兩歲馬季表現出色，我很快就從日本的消息說牠是一顆明日之星。這在很大程度上提升了其血系的配種價值。」
「所以牠不僅沒有消失，反而在地圖的這個位置變得更耀眼，讓我感到非常興奮。」
「草上飛」出道之初的賽事表現極具霸氣，到了 12 月，以四連勝完成日本兩歲（舊制三歲）的馬季，並以破紀錄時取得朝日盃未來錦標冠軍，被譽為 1970 年代的不敗馬王「丸善斯基」（Maruzensky）的再世。而「丸善斯基」也曾於 1973 年出席堅蘭拍賣會，不過牠當仍在其母 Shill 的腹中。
與「丸善斯基」一樣，出色的「草上飛」因外國產馬限制而被禁止出戰日本打吡大賽。不過，期間牠因傷缺陣 10 個月，於秋季復出連敗兩場後，迅速進入狀態。牠憑驚人的表現擊敗「氣糟」（Air Groove）、「星雲天空」（Seiun Sky）及「黃金旅程」（Stay Gold），奪得日本年底賽馬盛事Grand Prix，亦即有馬紀念賽。翌年又奪得被稱為夏季Grand Prix的寶塚紀念賽，並於12月底再添一座有馬紀念賽冠軍獎盃。
這一代「黃金世代」還有另一匹同於肯塔基出身的馬王「神鷹」（El Condor Pasa），牠曾於法國取得一級賽並差點贏得凱旋門大賽、以及「星雲天空」、「帝皇光輝」（King Halo）、早年於海外取得成功的名駒「愛麗世界」（Agnes World）及 1998 年日本打吡冠軍「特別週」（Special Week）。
「草上飛」於1999年寶塚紀念賽擊敗「特別週」，兩駒於同年 12 月在有馬紀念賽再度交鋒，成為一場經典大戰，並締造「四厘米」決勝的名場面。當時兩駒並排衝線，勝負難分。三歲明日之星「好歌劇」（T M Opera O）則惜敗得季軍。
騎師的場均賽後談及過終點後的情況時表示，「特別週」的鞍上人武豊曾多次詢問自己他是否已經獲勝，的場均因信以為武豊真的戰勝自己而忐忑不安。但當「草上飛」確認獲勝後，他瞬間興奮至極點。
那是「草上飛」最後一場頭馬，服役生涯錄得 15 戰 9 勝。牠於最後一場頭馬後一年退役，於 Shadai Stallion Station 擔任種馬。牠於 2015 年以 20 歲之齡轉到 Breeders’ Stallion Station 續任種馬。其子「銀幕英雄」（Screen Hero）贏得日本盃，而「銀幕英雄」的子嗣「滿樂時」（Maurice）亦成為出色的馬王。
「草上飛」晚年於Big Red Farm頤養天年，據說牠特別愛吃蒲公英。
這份大胃口於《賽馬娘》角色中生動呈現出來，進一步提升了大眾對退役賽駒照顧的關注。牠也受惠於名為 namabokusobank.jp 的新鮮乾草捐贈計劃，該計劃專門為退役馬匹提供飼料。
這個平台允許任何人購買5公斤裝的鮮草，送贈馬匹。自「草上飛」於種馬工作退休後，包括《賽馬娘》的支持者在內，他們合共捐贈了3,985公斤的乾草給牠。
「草上飛」在 Namabokusobank 的頁面自他逝世後，不斷有支持者湧入為牠送上生日祝福和悼念。
早在那個牠主宰的兩歲馬季及大賽的輝煌年代，支持者們便會在場邊大喊「Grass is strongest！」。在《賽馬娘》及遊戲玩家文化出現之前，「草上飛」形象已深入民心，並透過《賽馬娘》將其名聲延續給新一代且截然不同的觀眾。
據說其擔像種馬的鄰居，充滿神秘感的灰馬「黃金船」（Gold Ship），經過這匹馬王所在的馬房時，都會像致敬般停步。無論傳說是否屬實，那匹多年前在堅蘭拍賣會成交的賽駒，早已不在馬場內留下深刻印記。
Phillips說：「我們的理念是，牠們都是馬王，除非另有證明。」
「草上飛」便已證明了自己就是馬王。 ∎
