就在悉尼小報《The Daily Telegraph》宣布一則關於「嘉應高昇」（Ka Ying Rising）落實出戰珠穆朗瑪峰錦標（The Everest）將在數小時內確認的新聞幾分鐘後，澳洲賽馬會（ATC）辦公室頓時陷入一片恐慌。
這對悉尼唯一的馬會來說，過去兩星期已經是極為艱難的時期，因為出售極為珍貴的玫瑰崗馬場，曾經總值 50 億澳元的提案，於會員們的反對下令他們無奈放棄。
此後，持續影響會員的那些團體，開始加強施壓，甚至要求撤換澳洲賽馬會主席兼支持出售的始作俑者Peter McGauran。
長達六個多月來，澳洲賽馬會一直與香港賽馬會和練馬師大衛希斯（David Hayes）協商，試圖讓世界上最頂尖的短跑賽駒「嘉應高昇」成為今年稍後時間於蘭域馬場上演，總獎金達 2,000 萬澳元的珠穆朗瑪峰錦標的主角。
他們希望讓這匹賽駒能夠獲得一年價值 70 萬澳元的參賽席位，賽駒幕後與擁有席位者展開談判，以獲得 12 個席位中的其中一個。
但當關於澳洲賽馬會與香港賽馬會即將達成協議的消息充斥網絡時，有一個問題是，他們並沒有正式簽署任何合約。
更重要的是，澳洲賽馬會懷疑澳洲最大博彩公司Tabcorp仍在試圖說服「嘉應高昇」加入他們的陣營。
「這是一個買方主導的市場。」一位香港賽馬會高層於上星期談到「嘉應高昇」被爭相邀請出戰珠穆朗瑪峰錦標時曾說道。
而誰又會與他們爭論呢？
自 2017 年珠穆朗瑪峰錦標這個盛大概念開展以來，還沒出現過如「嘉應高昇」般的賽駒可以如此壟斷彩池（於牠確定出戰後，其早期賠率低至 1.9 倍）。
每屆賽事運氣都比部署重要，一批平均但突出的澳洲短跑賽駒都會在珠穆朗瑪峰錦標大放異彩。這為彩池帶來極大變數，也促使擁有參賽席位的團體爭奪最優秀馬匹來代表他們。
如果那匹 25 戰全勝的傳奇賽駒「魚子精華」（Black Caviar）仍然服役，過去幾年的珠穆朗瑪峰錦標會否像現在一樣令人著迷？
但「嘉應高昇」的戰績意味著很多擁有席位者都會偏向香港賽馬會，馬會代表馬主談判：這是世界上最好的短途賽駒，有機會利用這匹賽駒提升他們於全球的知名度，並借意安排增加轉播悉尼賽事到香港，甚至有望意外地提升投注額。
這或許也是為甚麼澳洲賽馬會對於協議可能被擾亂感到十分焦慮，因為這是一個獨一無二，把珠穆朗瑪峰錦標傳遍世界的機會。
那麼「嘉應高昇」於珠穆朗瑪峰錦標的合作合約內容是？
澳洲賽馬會和香港賽馬會於這個星期都對具體細節守口如瓶，僅確認這個席位獲租用兩年，並可選擇延長。這是重要的一點。
珠穆朗瑪峰錦標常見的協議，適用於澳洲訓練賽駒合作合約中，可能包括獎金分配、贈送獎盃、指定騎師、賽駒綵衣、頭馬額外獎金、配種權、甚至當日的入場券分配等多項內容。
擁有參賽席位的人非常精明，懂得投資及風險管理。近年來他們通常都會降低風險，以確保若代表他們的賽駒位列第七或以後，仍能拿到更多，甚至全部的獎金。例如，若賽駒能上名，參賽席位與馬主合約常見的獎金分配分別是 70 比 30、60 比 40 或 50 比 50，包括頭馬所得的 750 萬澳元獎金也是如此。
但香港賽馬會已經開始討論充分利用參賽席位的可能性，即以此吸引更多澳洲和紐西蘭賽駒出戰每年十二月於香港舉行的香港國際賽日。
如果「嘉應高昇」於 2026 年不能代表出戰，他們可以把這個珠穆朗瑪峰錦標席位讓給墨爾本或悉尼的賽駒，條件是這匹賽駒在該年稍後時間會前往香港出戰香港短途錦標。
「未來數年，我們會利用這個席位來促進香港賽駒出戰（珠穆朗瑪峰錦標），或是讓澳洲或紐西蘭的短途賽駒，於珠穆朗瑪峰錦標後，來港出戰香港國際賽日。」香港賽馬會賽馬事務執行總監夏定安（Andrew Harding）於周四說道。
澳洲和紐西蘭賽駒長期缺席香港年度最大型賽事，成為一個難以克服的問題。事實上將近十年來，沒有來自這兩國的短途賽駒於 12 月的國際賽上陣，或許可以透過這個新合作夥伴的關係能重新激起香港短途錦標的魅力。
但對於澳洲賽馬會的即時及持續利益而言，合作可以增加匯合彩池的合作機會，吸引更多來自香港的投注額。
目前已經在進行的討論是決定將哪些於悉尼舉辦的賽事將列入「全球匯合彩池」，包括像金拖鞋大賽（Golden Slipper）這些重要秋季大賽。
香港賽馬會已向香港立法機關提案，申請增加他們轉播賽事的數量。這需要他們批准才能成事。
最新計劃是請求香港立法會批准增加轉播賽日數目。這些賽事都是在非香港賽馬日進行的，最多一個賽日可以同時轉播全球任何地方的 12 場賽事，目前的法定上限是 37 個賽日，預計來港將增至 53 個賽日，而 2027 年將加至 70 個賽日。他們也計劃將轉播單場賽事（與香港賽日同日上演的單場賽事）從 25 場加至 40 場，在未來12個月內將進一步提升至 2026/27 馬季的 55 場。
「全球匯合彩池」仍處於發展階段，目前也受到一些批評，包括抽成較高、賠率大幅波動，以及近期發生的匯合彩池相關的技術問題，曾讓香港賽馬會蒙受數億港元的投注額損失。
但有關當局正主動解決這些問題，且「全球匯合彩池」被視為振興全球投注額的新途徑。值得一提的是，這項計劃得到了香港賽馬會行政總裁應家柏及新南威爾斯馬會（Racing NSW）主席 Peter V’landys 支持。
兩位於全球馬壇最具影響力的人物曾長時間明爭暗鬥，但他們近年来已經放下恩怨。應家柏投資由 Peter V’landys 領導的珠穆朗瑪峰錦標，進一步鞏固彼此的合作關係。
這位香港賽馬會行政總裁一直都是 Peter V’landys 於悉尼大賽期間，蘭域馬場包廂中的常客。在過去的 18 個月，Peter V’landys 曾出席香港國際賽日，也曾與應家柏一同作為去年在札幌舉行的亞洲賽馬會議作為環節討論嘉賓。兩者之間的合作，將對全球賽馬運動發展帶來裨益。
至少在公開層面，Peter V’landys 曾支持出售玫瑰崗馬場，這個一生一次的機會，儘管最終未能突破最後一道障礙。
這場爭議受到香港賽馬會代表的密切關注，他們知道這進一步增加了與澳洲賽馬會談判的籌碼。而這場財務糾紛也不會再是用推倒百年歷史的馬場，建一座可解決房屋短缺危機，擁有 2.5 萬個房屋單位的新市鎮來挽救。
與失去的玫瑰崗出售計劃相比，在規模上，這只是非常有限的范圍。但「嘉應高昇」在十月於星光熠熠賽事亮相，將毫無疑問為他們的金庫注入巨大的動力。
「牠是世界上最好的短途賽駒，我們希望讓大家都談論這一點，」澳洲賽馬會的賽事和投注主管 Nevesh Ramdhani 說道：「如果澳洲馬壇看到一匹海外賽駒表現出色，這可能是第一步，未來還會有更多（海外賽駒）。」
「我認為這可以產生更多動力。試想像一下，這會讓這項賽事的聲譽於全球獲得極大的提升。」
「雙方都因此獲得很多機會，這僅僅是開始而已。這不僅僅是澳洲馬壇的機會，也是兩個地區同行可更緊密合作的契機。」
這兩個地方一直透過由悉尼轉到香港的高調人事變動而緊密相連：香港職業賽馬時代的開端，佐治摩亞（George Moore）帶著他的兒子約翰摩亞（John Moore）來港，然後是蔡約翰（John Size）。到了二十世紀，頂尖騎師白德民（Darren Beadman）、潘頓（Zac Purton）、布文（Hugh Bowman）和艾道拿（Brenton Avdulla）都是從悉尼轉到香港上陣。
甚至香港過去與現在具誠信的首席董事，如薛翰賢（John Schreck）、祁禮謙（Kim Kelly）和方顯韜（Marc Van Gestel）也都從悉尼轉移至香港。
澳洲賽馬會之前曾經提供珠穆朗瑪峰錦標參賽席位並非新鮮事，他們曾與香港大馬主何家駒（Bon Ho）簽訂多年的合作協議，以租用該席位來確保他名下的賽駒每年於悉尼賽事的最少出賽數目。其中一匹參賽馬是「川河達駒」（Classique Legend），牠於 2020 年贏得珠穆朗瑪峰錦標。
即使牠曾經如此出色，但「川河達駒」遠不及「嘉應高昇」耀眼的曝光率與飛快的速度。牠已經做到了許多人曾認為根本不可能完成的事：使香港與澳洲兩地馬會代表的距離比以往任何時候都更為接近。 ∎
